79 Años de Fundación de la Universidad de Panamá

Dr Octavio Méndez  Pereira

Primer Rector de la Universidad de Panamá

(1887-1954)

Un día como hoy, 7 de Octubre,  se fundó la Universidad de Panamá, siendo su primer Rector, el Dr Octavio Méndez Pereira.

Fue además, Ensayista, novelista y crítico panameño, nacido en Aguadulce, pueblo de la provincia de Coclé. Obtuvo el título de Profesor de Estado en el Instituto Pedagógico de Chile. Fue Secretario de Instrucción Pública y Ministro Plenipotenciario en la Gran Bretaña y Francia. Representó a Panamá en la Primera Conferencia General de las Naciones Unidas. Fue director de la Academia Panameña de la Historia y miembro fundador de la Academia Panameña de la Lengua. Fue cofundador de la Universidad de Panamá y su primer Rector, cargo que ocupaba en el momento de su muerte, el 14 de agosto de 1954.

Octavio Méndez Pereira (1887-1954). Educador, historiador, diplomático, novelista y ensayista panameño. Fundador y primer Rector de la Universidad de Panamá. Primer Director de la Oficina Regional de UNESCO para el hemisferio, con sede en La Habana, Cuba.

Octavio Méndez Pereira nació en Aguadulce, comunidad de la Provincia de Coclé, el 30 de agosto de 1887. Era hijo de Joaquín Méndez y Micaela Pereira. Se casó con Luz Amalia Guardia Vieto, y tuvo varios hijos. Realizó estudios primarios en su provincia natal; luego se trasladó a la ciudad de Panamá para proseguir estudios secundarios en la Escuela Normal de Varones. Tras obtener en 1907 el título de Maestro en ese centro educativo, regentado por los Hermanos Cristianos, ingresó en el Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile, gracias a beca concedida por el Gobierno de Panamá por sus altas calificaciones. Allí obtuvo el grado académico de Profesor de Estado, con especialización en castellano, en 1912. En Chile hizo, además, estudios de derecho, comercio y arte.

Durante sus años de estudiante en Santiago de Chile, Méndez Pereira participó en círculos literarios, fue asiduo colaborador del Mercurioy del Diario Ilustrado y fundó la Revista Andina, de la cual fue redactor. Representante de Panamá ante el Tercer Congreso Internacional de Estudiantes, en 1912, con sede en Lima, Perú, fue electo Vicepresidente del cónclave.

Al retornar a su patria, Méndez Pereira formó parte de la planta de profesores del Instituto Nacional, creado en 1909, junto a una pléyade de ilustres intelectuales nacionales y extranjeros que hicieron del Instituto el más importante centro de enseñanza del país, cuna de generaciones de forjadores del Estado Nacional, de la lucha por la soberanía y la panameñidad en el contexto de la creación de la Zona del Canal -enclave colonial norteamericano que permeaba todos los ámbitos de la vida panameña. Méndez Pereira integró, junto a José Dolores Moscote, Eusebio A. Morales y Guillermo Andreve, el último empeño por renovar el liberalismo desde una perspectiva socializante. En el orden pedagógico postuló, con Jeptha B. Duncan y José Daniel Crespo, la democratización de las escuelas, la socialización de la enseñanza, la coeducación, la reivindicación del trabajo manual, la proyección de la escuela en la comunidad y la oposición al intelectualismo y al academicismo.

Entre sus obras figuran las novelas Vasco Núñez de Balboa o El Tesoro del Dabaibe, 1934; Tierra Firme, 1940. También publicó los siguientes ensayos y biografías: Justo Arosemena, 1919; Los zapadores del canal, 1922; Responsabilidad de la cultura superior, 1944; Panamá, país y nación de tránsito, 1946; Misión de la Universidad y la Cultura, 1953; La universidad y la crisis actual del espíritu, 1954.